Un Centro por la paz es una institución pública o privada; regional, nacional o internacional; civil, religiosa, universitaria, social, sectorial o de otro tipo, cuyo fin primordial es contribuir al objetivo de la paz en su expresión más específica, concreta y local o en su formulación más amplia, englobante y universal, siempre con una característica común: hacerlo mediante, al menos, alguno de los siguientes ejes de actuación: la investigación, la divulgación y/o la intervención (entendida esta última como cualquier forma de ayuda, mediación, facilitación en una situación de conflicto).

De este modo, podremos encontrarnos con Centros por la paz que combinan de forma equilibrada estos tres ámbitos, con algunos que sólo se centran en la investigación y en la divulgación o con otros que únicamente desarrollan el eje de la intervención directa en el conflicto. Lo cierto es que normalmente, todos tocan en mayor o menor medida los tres campos, pero también ocurre frecuentemente que cada una de estas instituciones tiende a especializarse en alguno de ellos. Las instituciones de naturaleza académica o relacionadas con la Universidad desarrollan en mayor medida el campo de la investigación, las fundaciones o entidades orientadas a objetivos muy definidos tienden principalmente a la divulgación y distintas organizaciones internacionales ejercen su actividad preferente en el campo de la mediación.