En 1970, Billy Hayes (Brad Davis) un joven estadounidense, es sorprendido en el aeropuerto de Estambul al tratar de abandonar el país con hachís adherido a su cuerpo. Para su desgracia el gobierno turco desea dar un castigo ejemplar a los traficantes de drogas y Billy es juzgado por posesión de drogas y condenado a 4 años y dos meses, que deberá cumplir en una prisión de Estambul. Su padre (Mike Kellin) viaja a Turquía para gestionar su liberación, pero la embajada estadounidense nada puede hacer ya que el presidente Nixon había tensado las relaciones con Turquía.

Comienza entonces una pesadilla para el joven, que deberá adaptarse al ambiente dantesco de la prisión. Queda junto a dos presos extranjeros, Max (John Hurt) y Erich (Norbert Weisser) que también deben cumplir largas condenas. Un condenado turco, Rifki (Paolo Bonacelli) los provee y vigila, por encargo del jefe de la prisión, Hamidou (Paul L. Smith), un gendarme sádico y pervertido que abusa de los reclusos. Decide entonces el padre de Billy, contratar un abogado turco, Yesil (Franco Diogene), que deberá enfrentarse a la complicada burocracia legal turca. En 1974 las apelaciones del abogado fracasan, al recibir Billy una condena de 30 años, esta vez bajo el cargo de contrabando de drogas, condena emitida por la Corte Suprema de Ankara.

Billy ve su futuro destruido y comienza a caer en un estado de desequilibrio mental que lo lleva a agredir a Rifki, por lo que es trasladado a la sección siquiátrica de la prisión, allí conoce a un inglés, Jimmy Booth (Randy Quaid) ya alienado por el ambiente. La novia de Billy, Susan (Irene Miracle) lo visita en 1975 en la prisión y consigue entregarle dinero oculto en un álbum de fotos, para intentar la fuga. Pide hablar con el jefe Hamidou,le ofrece dinero para que lo lleve al hospital del penal, y este lo lleva a una habitación, lo tortura e intenta violarlo. Billy en su desesperación logra empujar al gendarme y este muere. Acto seguido, Billy se viste con un uniforme de gendarme e intenta la fuga